2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段被划分为12个小组，每组4支球队。这种“12组×4队”的结构是国际足联为平衡赛事规模与比赛节奏而设计的新赛制。所有参赛队将通过抽签分配到不同小组，抽签过程会参考各队的世界排名，并结合大洲分布原则（例如同一大洲的球队通常不会过多集中在同一小组），以确保小组赛的竞争性和公平性。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，各队按积分高低排定名次。如果积分相同，则依次比较相互间胜负关系、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准，直至分出先后。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得出线资格。这样一来，共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
由于只有8个小组第三能晋级，因此需要对全部12个小组的第三名进行横向比较。比较标准通常包括：总积分、总净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。这意味着即便某队在小组中只拿到3分甚至更少，只要其他小组的第三名表现更差，仍有机会晋级。例如，若多个小组第三都积4分，就要看谁的净胜球更多；若净胜球也相同，则继续比总进球数。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，从十六分之一决赛（即32进16）纬来体育直播开始，依次进行16强、8强、半决赛、决赛。淘汰赛若90分钟打平，将进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时仍平，则通过点球大战决出胜者。整个赛程相比以往32队版本增加了小组赛轮次，但淘汰赛阶段仍保持传统单败淘汰制。
新赛制降低了小组出局的风险——即使未能进入前二，仍有争取“最好第三名”的机会。这鼓励球队在小组赛中积极进攻、争取更多进球和积分，而非保守求平。同时，更多球队参与正赛也意味着更多国家和地区能体验世界杯氛围，提升全球足球热度。不过，对于强队而言，即便输掉一两场，只要整体表现稳定，仍大概率能晋级，容错空间有所增加。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的结构，小组前两名加上8个成绩最好的第三名共32队进入淘汰赛。这一规则既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧张感，是世界杯历史上一次重要的赛制革新。对于关注出线形势的球迷来说，不仅要盯住小组排名，还要横向比较其他小组第三的表现，才能准确判断晋级前景。
